Las zonas azules de la Tierra - Parte 3

Ciencia, 12 de octubre de 2020 TLL LongevityLabs

Hoy presentamos la última parte de nuestra serie de Zonas Azules (Haga clic aquí para Parte 1 & Parte 2). Otro lugar que destaca por la longevidad de sus habitantes es la Península de Nicoya, en Costa Rica. También analizamos lo que todas estas zonas tienen en común y lo que podemos aprender de sus habitantes y de su forma de vida para mantenernos en forma y con vitalidad incluso en la vejez.

Un pequeño repaso: Dan Buettner viajó en colaboración con National Geographic y científicos internacionales en busca de "puntos calientes de longevidad". En 2005, presentó sus conclusiones en el artículo "Los secretos de la longevidad", en el que nombraba cinco áreas en las que las personas envejecen y se mantienen sanas durante más tiempo. Estas fuentes geográficas de la juventud incluyen Ikaria en Grecia, Okinawa en Japón, Ogliastra en Cerdeña y Loma Linda en California, de las que hablaremos en Parte 1 y Parte 2 en las partes 1 y 2. Y eso nos lleva a la última Zona Azul de Dan Buettner:

La Península de Nicoya y los costarricenses amantes del sol.

La Península de Nicoya está situada en el Océano Pacífico y está separada del territorio continental de Costa Rica por el Golfo de Nicoya. El nombre del estado centroamericano proviene del español y significa "costa rica". Esta metáfora también puede aplicarse a la península, de 100 km de longitud y 4.100 m2: la cercanía a la naturaleza de la región, situada en el noroeste de Costa Rica, se refleja en las diversas reservas naturales que hay a lo largo de la costa y que se adentran en el océano. En el extremo sur de la península se encuentra la Reserva Natural de Capo Blanco, la zona protegida más antigua de Costa Rica.

El norte de la península tiene un clima muy seco, que los habitantes utilizan como pasto para el ganado con grandes extensiones de tierra. Las regiones costeras siguen dominadas por la naturaleza y están bordeadas por un bosque tropical seco. En cambio, en el sur -separado por varias cadenas montañosas- la humedad aumenta y el paisaje se transforma en un pintoresco entorno de selva tropical con regiones costeras en gran parte naturales, caracterizadas por playas de arena bordeadas de manglares de origen volcánico.

¿Ya tienes ganas de viajar?

Nosotros también. Sobre todo cuando se sabe que los aproximadamente 132.000 habitantes de Nicoya también han absorbido el clima soleado de su región. Están llenos de alegría de vivir y evitan el bullicio. A menudo se les puede ver riendo con sus vecinos o -gracias a los vientos y olas perfectos- disfrutando del sol en una tabla de surf o relajándose en la playa. Además, la familia y la fe desempeñan un papel fundamental para ellos. El "plan de vida" -el plan de vida o el propósito de la vida- también configura decisivamente su cultura.

Los ticos y ticas -como también se llama coloquialmente a los costarricenses- mantienen rituales cotidianos y un modo de vida muy constante. Sin embargo, el ejercicio físico en la isla no se realiza en el gimnasio, sino de forma natural, como los desplazamientos o la jardinería. A pesar de la importancia del tiempo de ocio para ellos, el trabajo duro también forma parte de la vida cotidiana.

Todo suena bien, pero...

...¿por qué estamos hablando de ellos aquí? Además, lo que distingue a los residentes de la Península es que muchos de ellos viven más de 90 años. Un residente de 60 años tiene siete veces más probabilidades de vivir hasta los 100 años que en el resto de Costa Rica. Simone Ecker, del Centro Centroamericano de Población (CCP-UCR), llegó a esta conclusión. Las cosas se ven especialmente bien para los ciudadanos varones: Tienen la mayor esperanza de vida del mundo. En otras palabras, un hombre de 80 años vive allí una media de 8,2 años más que los estadounidenses, los japoneses o los islandeses, y uno de 90 años incluso otros 4,4 años.

Por un lado, los científicos identificaron la dieta de los habitantes de Nicoya como un factor importante. Comen moderadamente y consumen pocos o ningún alimento procesado industrialmente. En cambio, comen muchas verduras y frutas, incluidas muchas frutas tropicales que son ricas en antioxidantes, niacina y aminoácidos. La vida en Nicoya también se caracteriza por su agua especial. No, la verdadera fuente de la juventud no brota en la península, pero: el agua es rica en calcio y magnesio, por lo que se dice que protege contra las enfermedades del corazón y favorece la fortaleza de los huesos.

Además de los hábitos alimentarios, Buettner también atribuyó la longevidad a la vida social. Los residentes viven con sus hijos y nietos bajo el mismo techo y se apoyan mutuamente. Incluso los centenarios siguen plenamente integrados en la vida social y reciben visitas periódicas de sus vecinos. Por eso, incluso en la vejez, saben lo que significa escuchar, contar historias, reír y divertirse. Pero también la fe y la confianza de los costarricenses les hace florecer desde dentro.

Para nosotros, todo esto es definitivamente razón suficiente para dedicar más tiempo a nuestros contactos sociales y para disfrutar conscientemente del sol otoñal y dejar colgar el alma. ¡Hasta luego! ¡Entonces nos vamos!

Así que lo que une al Zonas azules?

Tras viajar a las Zonas Azules, los científicos identificaron puntos comunes que unen a todas las regiones y que podrían ser responsables de la elevada esperanza de vida.

En primer lugar, observaron que los habitantes de las Zonas Azules viven en un cierto aislamiento: en una isla, una península, en regiones montañosas o en pequeñas ciudades. Sin embargo, disponen de una atención sanitaria moderna y acorde con el siglo XXI.
Las Zonas Azules también están situadas en regiones subtropicales a tropicales y sus habitantes reciben mucho sol por término medio, por lo que las deficiencias de vitamina D son bastante improbables entre ellos. Los científicos sospechan que la falta de vitamina D puede acortar la vida.
Además, los habitantes han mantenido un modo de vida bastante tradicional. Viven principalmente de su propia agricultura y trabajan como pastores o pescadores, es decir, siempre están en movimiento y al aire libre.
En este sentido, se alimentan de lo que crece o se pesca en las inmediaciones. Los alimentos procesados casi nunca están en el menú. Esto varía al menos un poco entre las distintas Zonas Azules: por término medio, los habitantes de Nicoya comen más carne que en las demás regiones.
Y por último, pero no menos importante, todas las Zonas Azules se caracterizan por sus estrechos lazos familiares y de amistad. Además, la generación de más edad está muy implicada en la vida social hasta la vejez y, por tanto, se mantiene activa.

¿Se ha desvelado ya el secreto de la longevidad y no sabemos nada de él?

Pues lamentablemente no, porque no es tan sencillo. Para que las encuestas de las Zonas Azules tengan sentido, habría que hacer comparaciones con otros grupos de población, por ejemplo, si las regiones con criterios similares no tienen una mayor esperanza de vida. Un artículo lo resumió una vez así: "El mundo es tan grande que siempre encontrarás lugares en los que la gente es especialmente gorda, delgada, alta o baja, o simplemente se hace especialmente vieja". Y el autor no se equivoca.

Si dejamos de lado la localidad, la cuestión de los genes sigue sin respuesta. ¿Será que los habitantes de las Zonas Azules tienen una ventaja genética especial? Un estudio danés sobre gemelos demostró que los genes influyen en el momento de la muerte sólo en una pequeña medida. Una encuesta con ticos y ticas que se mudaron de Nicoya también habla en contra: Ya no vivían hasta una edad superior a la media. Hasta aquí esta tesis.

Otro punto de vista interesante lo plantean los estudios a largo plazo, como el Framingham Heart Study. Han demostrado que las personas son más propensas a tener sobrepeso cuando están rodeadas de personas con sobrepeso. Así que posiblemente sea nuestro entorno el que nos influya aquí. Por lo tanto, podrían ser los contactos sociales, en el sentido de una función de modelo de conducta, el factor decisivo para las Zonas Azules. Sin embargo, esta tesis aún no se ha demostrado. Los estudios alemanes sobre personas mayores de 100 años también muestran que están mayoritariamente satisfechos con su vida. Siguen contribuyendo a la sociedad y ven un sentido a su existencia: suena familiar, ¿no? Lo mismo ocurre con los habitantes de las Zonas Azules.

Nuestra conclusión

Todavía no sabemos qué es lo que hace que las Zonas Azules vivan más que el resto: si es una mera coincidencia, si las personas se influyen mutuamente o si es realmente el estilo de vida el que desempeña el papel más importante. Lo que sí podemos confirmar es que este estilo de vida coincide en gran medida con lo que generalmente consideramos saludable. Por eso hemos resumido el "Poder 9", como los investigadores han bautizado a los nueve factores identificados que conforman las Zonas Azules. En cualquier caso, no está de más utilizarlos como guía.