Telome(h)r aprender sobre el proceso de envejecimiento

Los telómeros actúan como "tapas protectoras" en los extremos de nuestros cromosomas. Allí permiten que nuestras células se dividan sin perder el valioso material genético. En cambio, nuestros telómeros se acortan con cada proceso de división. Cuando alcanzan un acortamiento crítico, se inicia la muerte de la célula y comienza nuestro proceso de envejecimiento. En teoría, los telómeros determinan la edad que pueden alcanzar nuestras células sin influencias externas. Pero, ¿qué significa exactamente esto para nuestro proceso de envejecimiento?

Toda nuestra información genética está almacenada en nuestros cromosomas. Allí está presente en una larga cadena en el ADN, que "codifica" nuestros genes en estructuras específicas. Esta codificación determina, en última instancia, las instrucciones de construcción de cada proteína -y, por tanto, de cada estructura- de nuestro cuerpo. En el núcleo de la célula humana hay un total de 46 cromosomas, que siempre actúan por parejas. Por lo tanto, los humanos tienen 23 pares de cromosomas en cada célula. La excepción son los espermatozoides o los óvulos, que sólo tienen la mitad de los cromosomas (éstos se combinan con las otras células sexuales respectivas durante la reproducción y así vuelven a formar 46 cromosomas en las células de un nuevo ser humano). Dentro de cada par, los mismos genes están fijados y son responsables de guiar diferentes partes de nuestro cuerpo.

Hasta aquí los cromosomas, pero ¿qué tiene que ver esto con el proceso de envejecimiento?

Al final de estas cadenas de ADN hay una estructura que no tiene ninguna función en la codificación de nuevas proteínas: Los telómeros. Por un lado, garantizan que nuestros cromosomas no sean percibidos erróneamente por nuestro propio cuerpo como dañados o enfermos. Por otro lado, son decisivos para el envejecimiento de nuestras células.

Los telómeros tienen una longitud predeterminada al nacer. Sin embargo, nuestras células se dividen regularmente, lo que va acompañado de una compleja secuencia de procesos microbiológicos. En resumen, no es posible que nuestras células se dividan y produzcan células idénticas sin perder una mínima parte de los cromosomas. Y aquí es donde la evolución ha aprovechado los telómeros. Porque en lugar de nuestra valiosa información genética, nuestras células acortan los telómeros genéticamente "irrelevantes" con cada división.

Esto significa que cada vez que nuestras células tienen que dividirse, perdemos un trozo de nuestros telómeros. Si éstas superan un determinado acortamiento, la célula afectada ya no puede dividirse y se inicia la muerte celular, también llamada apoptosis. Esto se hace notar en nuestro cuerpo a través de diferentes signos. Pueden ir desde los signos "clásicos" del envejecimiento, como las canas o las arrugas, hasta las enfermedades. En estas zonas de nuestro cuerpo, la muerte de nuestras células se hace notar más rápidamente porque las células del cabello, de la piel y también de nuestro sistema inmunitario se dividen con más frecuencia que en otras partes de nuestro cuerpo. Esto también hace que los telómeros se acorten más rápidamente.

¿Significa esto que no hay nada que podamos hacer en este proceso?

Sí y no. Por supuesto, no hay nada que mantenga nuestras células jóvenes para siempre o que nos impida la progresión natural de la vida. Eso es parte de ello. Sin embargo, los investigadores han descubierto que no sólo nuestro estilo de vida influye en el acortamiento de nuestros telómeros, sino que incluso pueden volver a alargarse gracias a una enzima especial, la telomerasa. En 2009, Elisabeth H. Blackburn, de la Universidad de California en San Francisco, Jack W. Szostak, del Hospital General de Massachusetts en Boston, y Carol W. Greider, de la Escuela de Medicina John Hopkins en Baltimore, fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina por sus investigaciones sobre los telómeros y el descubrimiento de la enzima que podría alargarlos de nuevo.

Pero la telomerasa no es igualmente activa en todas las células. Se encuentra principalmente en las células que se dividen rápidamente, como las partes del sistema inmunitario, las células de la médula ósea, y con una actividad especialmente elevada en las células cancerosas (lo que impide que mueran de forma natural).

¿Qué significa esto para nuestro envejecimiento?

En primer lugar, significa para nosotros que si queremos proteger nuestros telómeros, ¡debemos saber qué acelera su acortamiento!

Muchos estudios ya han analizado los telómeros y han descubierto que el acortamiento se acelera, entre otras cosas, por la obesidad. En un estudio, se descubrió que las mujeres que aumentaron de peso después de los 30 años tenían los telómeros acortados. La razón podría ser que la obesidad provoca un tipo de inflamación crónica en las células que produce daño oxidativo. Esto ataca especialmente a nuestros telómeros. Sin embargo, también hay estudios que sugieren una relación más compleja entre la longitud de los telómeros y el físico. En algunos casos, los telómeros más largos se asocian a un mayor IMC, mientras que otros estudios dicen lo contrario. La edad, en particular, parece tener un impacto importante en el efecto del peso sobre el acortamiento de los telómeros.

Sin embargo, lo que no cabe duda es que el consumo elevado de alcohol puede estar relacionado con los telómeros cortos. El estrés constante al que someten nuestras células el consumo regular y excesivo de alcohol acelera la división celular y daña los telómeros.

Este efecto, que probablemente no le sorprenda, también se ha demostrado en el caso de otras influencias que dañan nuestras células de forma oxidativa, como el exceso de sol, la contaminación atmosférica, la radiación, la nicotina o incluso la comida basura.

Los investigadores también coinciden en que el estrés crónico provoca un acortamiento de los telómeros y un proceso de envejecimiento acelerado. ¿Qué podemos aprender de esto? El estrés prolongado no sólo es malo para nuestro estado de ánimo, sino también para nuestras células.

Hasta aquí la forma de frenar el acortamiento. Pero, ¿también podemos aumentar el alargamiento?

¡Sí! En un estudio, se descubrió que una dieta basada en plantas y baja en grasas, con muchas verduras, legumbres y frutas, fue decisiva para aumentar la actividad de la telomerasa.

El otro gran apoyo para nuestra telomerasa es principalmente (no le sorprenderá): ¡el ejercicio! El ejercicio regular estimula nuestra telomerasa y aumenta la longitud de nuestros telómeros. Los científicos han comprobado que, sobre todo, los deportes al aire libre tienen grandes efectos aquí.

Resumen:

Los telómeros son verdaderas maravillas de nuestras células y cromosomas. Sin ellos, nuestras células no podrían dividirse sin sufrir daños masivos. Pero esto no es posible de forma indefinida: en un momento determinado, los telómeros son demasiado cortos, las células que ya no pueden dividirse mueren y nuestro proceso de envejecimiento avanza más rápidamente. Mediante un estilo de vida saludable, podemos intentar proteger nuestros telómeros o incluso alargarlos de nuevo.