La investigación contra el envejecimiento está en auge: ¿tendremos pronto 150 años?

La medicina antienvejecimiento se considera uno de los temas de investigación en alza de nuestro tiempo. En los últimos años, equipos de investigación internacionales han mostrado resultados interesantes sobre nuestras células y su proceso de envejecimiento. Aquí hemos recogido algunas impresiones.

Ya en 2018, Citigroup, uno de los mayores proveedores de servicios financieros del mundo, publicó una lista de los 10 temas de investigación en alza. Entre ellos: ¡la medicina antienvejecimiento! En el estudio que lo acompaña, afirman que "la ciencia y la tecnología necesarias para desarrollar terapias han avanzado rápidamente en los últimos años. Los medicamentos antienvejecimiento serán pronto una realidad".

Una de estas tecnologías necesarias es un método novedoso que, por primera vez, nos permite conocer con detalle lo que ocurre en el interior de las células. La secuenciación unicelular permite leer el material genético de una sola célula. Se obtiene una huella dactilar del estado actual de la célula, por así decirlo, dice Herbert Schiller, del Instituto de Biología Pulmonar y Enfermedades del Helmholtz Zentrum München. Esto permite incluso determinar qué genes se activan actualmente y qué proteínas se producen en la célula. Así podemos descifrar la actividad celular.

¿Dónde nos deja eso en la investigación de la "eterna juventud"? David Sinclaire, uno de los principales genetistas de la Universidad de Harvard, cree que es posible que el actual récord de 122 años de vida se eleve pronto a 150 años, con el uso de sustancias activas, por supuesto. Se supone que estas sustancias activas combaten específicamente la senescencia del organismo en las células y permiten así envejecer de forma saludable.

Entonces, ¡todo es maravilloso! ¿Dónde podemos comprar estas sustancias activas milagrosas? - Bueno, no es tan sencillo. Aunque sabemos que el antienvejecimiento es mucho más que una crema antiarrugas, suplementos dietéticos y dietas, todavía no sabemos lo suficiente. Sobre todo, la interrelación de los elementos individuales sigue siendo un misterio.

Lo que está claro es que el envejecimiento es un proceso dinámico "que puede acelerarse o ralentizarse y, en algunos casos, incluso invertirse", como escribe la bióloga molecular Elizabeth Blackburn. La australiana recibió el Premio Nobel de Medicina en 2009 por sus revolucionarias investigaciones en este campo. Descubrió la importancia de los llamados telómeros para el envejecimiento celular. Se trata, en cierto modo, de tapones protectores de nuestro material genético -nuestro ADN- que garantizan que nuestros hilos genéticos no se deshilachen en los extremos y queden así protegidos de los daños.

Este ámbito de investigación se basa en un fenómeno que el biólogo Leonard Hayflick exploró sistemáticamente por primera vez en 1961. Observó la multiplicación de células humanas en su laboratorio del Instituto Wistar de Filadelfia. Al principio, se dividieron de forma explosiva. Sin embargo, después de 40 o 50 divisiones, el proceso se detuvo repentinamente. Las células entraron en un estado de retiro permanente.

Una de las razones es el papel de los telómeros en el mantenimiento de las células. Cuando su protección se agota, la célula se jubila. Los investigadores llaman a este estado de agotamiento "senescencia". En general, tiene un trasfondo muy positivo: impide que el material genético dañado de las células viejas se divida y siga multiplicándose. Porque esto conlleva problemas.

Las células viejas ya no entienden correctamente los mensajes que reciben y los transmiten como señales falsas. Como resultado, causan susceptibilidad al dolor y, en algunos casos, a las enfermedades crónicas relacionadas con la edad. Por ello, desde la perspectiva actual, parece importante influir positivamente en este proceso de envejecimiento.

Equipos internacionales de investigación trabajan actualmente en los medicamentos correspondientes, que ya se están investigando en pruebas clínicas en humanos. La atención se centra en una gran variedad de temas de investigación: el espectro abarca desde sustancias que mantienen a las células madre en forma y dispuestas a dividirse, hasta agentes activos que imitan las señales químicas de las células madre sanas, pasando por el suministro de nutrientes de necesidad urgente a las células del cuerpo que se debilitan.

Y hay mucho que hacer a nivel internacional. Sólo en 2019, la empresa de biotecnología Intervene Immune presentó un nuevo estudio en un congreso antienvejecimiento en Nueva York, en el que aparentemente lograron hacer crecer nuevo tejido en la glándula del timo, tan importante para el sistema inmunológico, con la ayuda de ciertas sustancias en nueve hombres de entre 51 y 65 años. Según ellos, la edad biológica de las personas sometidas a la prueba también disminuyó en 18 meses durante el periodo de estudio de un año, medido por ciertas características en el material genético.

Por muy prometedor que pueda parecer, señalamos correctamente que queda por ver si el efecto observado también puede verse en un grupo objetivo más amplio, como las mujeres. Otras áreas de investigación antienvejecimiento también están mostrando resultados prometedores. Pero todas tienen algo en común: lo único que podemos decir con certeza hasta ahora es que es complicado. Y es que, como han demostrado las investigaciones de Herbert Schiller sobre el envejecimiento celular en ratones en el Instituto de Biología Pulmonar y Enfermedades del Helmholtz Zentrum München, las células de un mismo tipo no se comportan siempre de la misma manera. Por eso, en los próximos años, probablemente será necesario algún espíritu de investigación para descifrar finalmente nuestro proceso de envejecimiento.